Иногда мне казалось, что пожелай Эл, он дал бы ей не меньше власти, чем мне. С радостью назвал бы своей дочерью. И что даже сухого старика она отравила своими чарами.

- И это единственный способ? Дать иномирянке на тебя повлиять? Должен быть другой. Я проверил отголоски того, что алтарь тебе сказал, проверю ещё раз.

- Какой другой? - меня тронуло неясное, неприятное подозрение.

- Посмотрим. Привлеку магов, Эллаю, в конце концов. - Но на этом Эррер переключился, отметая вопросы. - А теперь другое: покажи амулет.

Я послушался, впервые за долгое время запустил пальцы под ворот и вытащил камень наружу. Подошёл, склонил голову, передал Повелителю. В тело будто хлынул горный воздух, от которого всё закружилось - ненадолго. Просто запас силы, к которому я привык, перекочевал в руки отца. Тот с мрачным интересом изучил камень, но в результате кивнул и отдал обратно.

- Могло быть лучше. Но и хуже тоже. Даже с твоими выкрутасами ты справляешься, а без глупостей давно бы заткнул всех за пояс! Вот что. Конфликт в Лирре вы с Делваром уладите - тщательно улыбаясь и заверяя людей, что всё прекрасно. А после останетесь тут, при дворе, до самого турнира. Я привлеку к вам газетчиков, дам вам нужное внимание народа. Используете его с умом - на турнир попадёте оба, с отличными шансами. Так что не смей больше тратить время на ерунду! Сосредоточься на главном: на подготовке и связи.

Это было неожиданно. Вот так, он выдернет меня из Темнера раньше срока, но… с целью не наказать? А даже помочь?

С целью вправить мозги и заставить вспомнить, кто я такой на самом деле.

- Правильно ли я понял, что ты и Анну мне предлагаешь держать подальше? - и всё же что-то давило изнутри. Так, что на миг захотелось огрызнуться.

- Только от сердца и головы. В остальном - напротив, играй! Рассказывайте свою историю так, будто между вами действительно чистая любовь. Раз взялся за дело - доведи его до конца. А когда вы связь разорвёте… всё будет просто. Мы обставим всё так, будто твоя иномирянка погибла. Несчастный случай. Ты погорюешь год - придётся ответить за свои решения. Но потом выберешь достойную.

Ложь на публику. За которой кроется моя единственная неприглядная правда.

Может, я нашёл рыжую и не потому что хотел новой силы, но точно потому что не мог потерпеть слабости. Я спасал её вчера ради себя - даже если на миг задумался об обратном. Я использую женщин для удовольствия. Забочусь о людях лишь чтобы почувствовать себя значимым. И не убью соперника лишь потому что это превратит меня в ничтожество.

Делвар вытащил эту правду наружу, и её оказалось достаточно, чтобы кровь зашипела как пар. А девчонка слышала. Видела. И почему-то это ударило особенно сильно.

Она, наверное, будет рада от меня избавиться.

- Иди, - услышал я тихий приказ Эррера. - Приведи себя в порядок, ради Стихий. И помни о главном - кем ты хочешь быть.

***

К Анне меня проводил охранник. Недалеко, что предусмотрительно, потому что разгуливать по дворцу с разбитым лицом - дурная идея. Я зашёл в небольшую комнату, молча глянул на Сетрая, который остался с рыжей. Тень не стал тратиться на пышные слова, сказал одно:

- Надеюсь, Холак, вы не обиде, что я привёл Повелителя.

- Вы всё сделали правильно.

Он кивнул, вышел, и мы остались одни. Она передо мной. Всё такие же широкие глаза и бледные губы.

- Что было? Ты в порядке? - вскочила с кресла.

- Мы остаёмся здесь, - ответил я невпопад. Дошёл до низкого стола, не глядя на неё. - Испугалась?

Просто наблюдать за её реакцией, гадать, что таится за сцепленными пальцами или нервным дыханием - слишком паршиво. Но это какая-то аглова чушь.

- Скажи, ты поверила Делвару? Считаешь меня подонком? - Я всё-таки обернулся, сжав руки, и получилось жёстко. А она…

- Ёлки, Холак, ты чего? Да я вообще-то уже несколько дней о тебе плохо не думала… Ну, ты меня силой вынудил быть рядом? Так это мы уже проговорили десять раз. Ты кого-то там обидел в этом городе через реку? Наверняка твой брат приукрасил. Ты лучше скажи, что Повелитель решил? Не сносит ещё головы, волноваться надо? А то я тут уже перевыполнила дневной план, опять.

Подошла и просто вонзила в меня свой светлый взгляд, как две иглы.

- И… у тебя всё лицо в крови, - прошептала. - Надо что-то с этим сделать. Больно, да? Можешь не отвечать, но мне, если честно, некомфортно. Нет, ну вообще, у меня много вопросов, но давай как-нибудь по порядку.

Глава 20

Холак

Её руки потянулись, чтобы лечь мне на скулы. Тонкие пальцы порхали как мотыльки и коснулись примерно так же мягко.

- Сиди и не двигайся, - велела рыжая, тем не менее, сурово.

Смоченный в воде платок промокнул царапину на подбородке. Нежно. Стоило девчонке надавить сильнее, как она сама закусила губу и “исправилась” - сменила движение, и почему-то даже малейшая боль ушла.

- Прости, что теперь тебе из-за меня досталось, - попросил я между её подходами. Понятия не имея, зачем. Мне ведь плевать на неё - я пришёл к выводу, что плевать.

Но это запоздалое осознание, что из-за моей глупости женщина фактически пострадала, кололо и жгло хуже любых порезов.

- Да ничего. Знаешь, очень интересный опыт - узнать, каково мужчинам приходится в драке, - Анна склонила рыжую голову на бок. - Слушай, а на турнире будет ещё хуже, да? Хотя всегда можно опоить меня вчерашним зельем.

- Мы разорвём связь до турнира.

Я успел описать ей, что сказал Повелитель - в общих чертах. Успел шагнуть домой за новой рубашкой взамен заляпанной кровью. Умыться, наконец. Нас отвели в гостевые покои, и теперь мы сидели вдоём на небольшом диване, причём она - поджав ноги. Близко, так, что я видел, как дыхание срывается с её приоткрытых губ.

- Да, - пробормотала Аня. - Конечно.

Совсем без той радости, которую я ожидал увидеть.

- В любом случае, Делвар заслужил, - продолжила, словно желая меня подбодрить.

Почему она сегодня вдруг решила сыграть в великодушие? Почему это раздражает и кажется неправильным?

- Ты уверена?

- Ну… если честно, я немного удивилась. Твой брат выглядел совсем не таким, как на балу, - уже тише.

Это правда. Интересно, что “брат” услышал от Эрерра? Я никогда не знал, как проходят встречи Повелителя с остальными, мог только догадываться. И пока думал в очередной раз, рыжая отвернулась, зачерпнула мази. А затем старательно в меня вгляделась.

- Может, расскажешь мне о ваших с ним… отношениях? Мне будет безумно интересно узнать.

Пальцы легли на щёку, обожгли прохладой. Просто бесовщина какая-то: сиди, не рыпайся и давай ей смотреть тебе в душу. В серых глазах - океан любопытства, хотя губы сосредоточенно поджались.

Она практически вся передо мной. Но впервые за все эти дни не было желания прервать её, схватить за руки и уложить на этот же диван под собой. Может, потому что сегодня я уже перебрал с несдержанностью и глупостями. Может, из-за того, о чём напомнил “отец”.

Я ведь действительно возьму её, смету и отпущу. Что если пара ночей, превращённых связью в пылающий поток, не выветрятся из её головы? И из моей. Нужно ли мне потом вспоминать о ней, действительно горевать - пускай не по женщине, но хотя бы по этим чувствам рядом с ней? По нежности её пальцев и по неприлично сексуальным губам?

- Что рассказать? - уточнил я хрипловато. - Делвар - подонок.

Который слишком хорошо меня знает.

- Вот я думаю о вас и не могу отбросить мысль, как это сложно, - рыжая словно на миг смутилась, но постаралась взять себя в руки. - Вы же вроде как все зовёте друг друга братьями, которых надо любить и уважать. А на деле постоянно соревнуетесь, соперничаете… особенно сейчас. Нам чётко объясняют: хочешь создать здоровую атмосферу в классе - цени каждого ученика, не требуй ото всех одинакового. Конечно, это смешно, сравнивать детей и сиятельных лордов, управителей государства…