Аня сама не выглядела разочарованной. Вот уже совсем - любые косые взгляды и сомнения прожили полминуты. Только почему это… злит? Почему я должен следить за каждым её вздохом, за каждым жестом и движением глаз, что я там хочу найти?

Может, ревность? Неприязнь, обиду? Какой-то более чёткий знак, что ей тошно, когда на меня вешается бывшая любовница, а не тоскливую чушь про доверие?!

Да с чего мне рассчитывать, что она недовольна? Её просто раздражает Эллая, волнует угроза нашей сказке, а в остальном… может, она вообще радуется, что я хоть на минуту от неё отцепился!

Я подавил раздражение, оставаясь наедине с совсем не той женщиной, о которой думал.

- Ладно. Давай быстро: чего ты хочешь услышать? Если не успеем сейчас - придёшь вечером. В конце концов, ты знаешь, где я живу и как открыть портал.

Эллая выдохнула, будто без посторонних глаз сбросила камень с плеч. Раскованным жестом поправила волосы.

- Давай с самого начала.

Она действительно спрашивала, что я чувствую. Когда Ане плохо, когда хорошо. Когда я её касаюсь и… всё остальное.

Я ответил сухо, быстро - правдиво, но не вдаваясь в подробности. Только услышав про поцелуи, Эллая вскинулась:

- Значит, поэтому ты к ней тянешься. Она доставляет тебе удовольствие? Получше меня?

Что-то внутри… проснулось от горечи в её словах.

- Какое это имеет значение?

- Для меня - огромное, поверишь или нет!

И тёмные глаза сверкнули, мигом вбирая в свои глубины, оказались ближе. Она вся совершенно гибко, незаметно подалась вперёд, встала почти вплотную. Злая - вот её еле сдерживаемую ярость я чувствовал кожей!

- Холак, я скучаю.

- Ты не в том положении, чтобы на это упирать.

- Я правда скучаю! И думаю, что была неправа, когда мы с тобой расстались в последний раз. Мы же хорошая пара. Ты всегда был для меня особенным.

Может, это агловы две недели воздержания - но тело невольно отозвалось. Я как дурак смотрел на её лицо, шею и шикарную грудь в глубоком вырезе. Пока она тянулась ко мне. Пока меня обдавало её запахом - знакомым, терпким и диким. Запахом дорогих духов и животной страсти. Вызывающим бурю воспоминаний.

Хорошая пара… Эллая - эталон породистой женщины, который я увидел, попав в высший свет. Я тогда глядел на неё и понимал, что вот оно: всё, о чём только должен мечтать любой мужик, а мои первые увлечения выглядят рядом блекло и нелепо. Что у меня дурной вкус - был, пока не встретил её.

Женщина должна быть такой - красивым роскошным призом. То, что её хотят другие, только делает её более ценной. Как аглов трофей, который можно повесить на грудь и заставить всех и каждого тебе завидовать. Она была покладистой в одни времена, скандальной в другие - но неизменно яркой.

- Скажи, что она с тобой ненадолго, - шепнула Эллая. И её руки, словно в ответ на мысли о трофее, потянулись к моей шее. Прошлись по плечам, смяли рубашку, притянули. - Скажи, что она никто.

Никто?..

Меня будто ударили. Несильно, но я практически услышал, как внутри ухнула заслонка - и в грудь хлынула вода. Смывая жар, притупляя любые желания. Даже пощёчины не так отрезвляют.

Я медленно положил руку Эллае на волосы. Сжал, потянул назад, заставляя смотреть в глаза, и гортанный стон вырвался прямо мне в лицо.

Стон, ради которого можно убить. Призывно раскрытые губы, которые я помнил на каждом участке своей кожи. Сколько мы встречались? Больше четырёх лет. Сколько раз расставались и сходились за это время?

И неужели я действительно пошлю её к бесам ради девчонки, которая скоро забудет меня как страшный сон? Почему стою и пытаюсь отделаться от гадкого вкуса во рту, в очередной раз представляя, как отреагировала бы рыжая?

Потому что тебе не нравится, когда её оскорбляют, придурок. Её можно звать по-разному, но уж точно не “никем”. Потому что она сейчас здесь, практически рядом, на встрече с газетчиками. Ей задают вопросы, которые могут быть простыми, а могут - и весьма скверными.

И меня вдруг пронзило… подозрение.

- В чём подвох, Эллая? - спросил я, отводя её голову чуть дальше.

- Подвох?

- Ты могла прийти с этим разговором ко мне вечером. Застать меня одного, скучающего и куда более расслабленного. Почему сейчас?

- Ты плохо слушал? Эррер приказал…

- Он добрее к тебе, чем к любому из нас! Подождал бы пару часов ради своей любимой дочери.

Что-то в её лице дрогнуло, изменилось - и от тумана во взгляде не осталось и следа. Она вырвалась слишком резко, именно на этих словах. Тронула волосы - теперь зло и растерянно.

- Тебе нужно было сделать это сейчас, перед газетчиками? - я и не думал отступать. Ярость зарычала внутри как загнанный в унизительно маленькую клетку зверь. - Неужели надеялась, что я не запру дверь и нас кто-нибудь увидит?!

Она подалась назад. Я просто шагнул - и вновь схватил её за руку.

- Я не дура, чтобы настолько порочить тебя перед турниром!

- Почему тогда сама заикнулась, что газетчики её развлекут? dffb9

- Что?

- Эта вторая девица. Брюнетка. Твоя подруга? - То, что она не отвечала, разъярило окончательно. - Не зли меня! Вторая - кто она?

Губы Эллаи скривились и вытянулись в мрачную линию.

- Та, кто умеет задавать вопросы. Кто даст тебе понять, что девчонка - пустое место.

Я точно идиот.

- Ты ставку делаешь? Решила, что всё же займу трон? Знаешь, мне плевать. Просто держись от меня подальше - меня тошнит от твоих предложений.

И словно на эти мысли кольнуло другое. Щипок под локтём. Стихии!

Я не помнил, как вылетел из комнаты. И как ворвался в соседнюю - не думая о том, разумно ли это выглядит со стороны.

Глава 24

Аня

- Давайте начнём, леди Анна.

Комнатка была небольшой и без лишнего пафоса - что только радовало. Я сидела на стуле, и две милые девушки - напротив. Вторая была чуть старше Мирам и представилась как Кеана. Славно, познакомились быстро.

Обе достали из сумок деревянные планшеты, листы и ручки: в общем, приготовилась фиксировать мои слова! Блондинка при этом светилась отличным настроением… моё, к сожалению, было хуже.

То есть, нет, день начинался великолепно! На что можно жаловаться, когда тебе показывают сказочных животных? Обычных, вроде овец или лошадей - с одной стороны, совершенно чудных - с другой. Огромных коров с кудрявым синеватым мехом, оленя с золотистыми рогами. Нечто, похожее на броненосца, чьи чешуйки переливаются на солнце всеми цветами радуги. Я даже поймала себя на мысли: этот мир, он всё-таки потрясающий. Интересно, слишком ли плохо, что мне начало здесь нравиться?

А потом появилась “королевна” и чуть ли не вцепилась в Холака у всех на глазах, пока я стояла и смотрела.

Я очень старалась выглядеть спокойно со стороны. Обещала же не подводить лордейшество и вообще утереть всем носы. Но какое-то гадкое чувство просто ело поедом. Поселилось внутри и грызло!

Да мне хотелось её руки оторвать… в смысле, от лорда. Или просто? Какого лешего она его преследует, какого чёрта улыбается и поправляет волосы, будто её на пять минут выпустили со съёмок эротического фильма? Думает, что это выглядит очаровательно? Она… и при первой встрече мне не шибко нравилась, но сейчас почему-то от каждого её жеста передёргивало. Может, я просто слишком привыкла к роли и до меня дошло, что когда на твоего “возлюбленного” так вешаются - это как минимум неправильно?

А он что-то не раздумывал особенно. Согласился как милый на “деловой разговор”.

Ладно, выход один: унять крайне неразумные чувства и показать, что ничего страшного не происходит. Потому что так ведь и есть на самом деле.

- Итак, как назвается ваш мир? - начала тем временем Мирам.

- Земля. - Я поймала удивлённые взгляды девушек. Потянула кольцо с пальца и повторила слово. Надела обратно. - Да, мы назвали мир в честь того, на чём стоим.

Я надеялась, что меня спросят побольше, и я проговорю несколько интересных отличий - чего не стыдилась делать в последние дни. Но Мирам почему-то не заинтересовалась. Жаль.