А вдруг это он? Или просто такой же маразматик? Скольким магам в этом мире приходит в голову, что чья-то чужая сила способна защитить их от старения?

Но миг спустя я поняла.

Важно не это. Другое! Он ведь сам признался: сложно! Ему сложно меня убить! Потому что в нём есть что-то от Холака, правда, есть!

Я прислонилась к нему и резко сжала пальцы на рубашке.

- Так не надо меня убивать, - попросила. - Не надо. Пожалуйста.

Что-то мелькнуло в серых глазах.

Он застыл.

Я подалась вперёд сама и прижалась к нему, и впилась в его губы своими!

Миг… ощущение, будто целую камень. Или другого мужчину. Пугающего, жестокого, с холодным обсидиановым сердцем. И всё же, это его губы. Его рубашка, которую я комкаю на тёплой груди. Его вкус, его тело, его запах!

Губы вдруг дрогнули и раскрылись - пуская. Слились с моими в этом невозможном поцелуе. И что-то внутри отозвалось! Слабо, неправильно, но меня пронзила сладкая боль. Желание внизу живота. Жар и нежность под сгибами локтей…

Всё исчезло так же резко.

В следующий миг рука на горле сжалась - и оттолкнула меня. Взгляд, который я увидела, пылал изумлением. Злобой. Ненавистью.

- Проклятая дрянь! - рыкнул… Эррер - и меня скрутила магия.

Он даже не напрягался. Пара секунд - и втащил меня на алтарь, распластал на камне. Я не могла двинуться. Он повернулся и крикнул:

- Эллая!

Скрип в стене дал понять, что плита снова поехала вниз. Цоканье каблуков. Эррер встал надо мной.

Просто дурацкое дежа вю. То же самое, с чего всё началось! Я на каменной глыбе, рядом - мужчина с кинжалом… Только тогда казалось, что всё это дурацкий сон.

А сейчас - во сто крат хуже.

Потому что…

- Холак, не надо! - выдохнула я, пользуясь тем, что ещё говорить могу. - Пожалуйста! Нет, знаешь… если очень нужно - мы могли бы разменять мою жизнь на твою. Но так ведь не сработает, правда? Прошу, не уходи!

Он стиснул зубы, приложил руку к алтарю, и подо мной всё вспыхнуло! Свет окутал тело. Но… ладонь у бедра будто дрожала.

Он не смотрел на меня.

Зато Эллая была почти рядом.

- Я ведь влюбилась в тебя! - выдохнула я, плюя на всё. - Быстро, неправильно - но влюбилась как идиотка.

Свет неожиданно померк. Холак резко поднял голову - и уставился на меня.

- Что ты сказала?

Правду, от которой самой… как ни странно, легче.

- Я люблю тебя. Знаю, тебе это не очень нужно, но всё же, немного… У тебя есть близкие. Торн, все твои помощники - даже сейчас они там сходят с ума! Ты дорог им. Нужен. И мне нужен, очень!

Я выпалила всё это на одном дыхании.

Я признавалась мужчине в любви - посреди огромной пещеры, холода и крови. На глазах у Эллаи, которая подскочила с выражением дикой злобы на лице. И это казалось… правильным.

Рядом с этим мои прошлые страхи - такой смешной лепет! Какая разница, попаду я домой или нет? Ответит он когда-нибудь мне взаимностью или нет? Разобьёт ли сердце?

Легче… иногда нужно относиться к жизни легче.

- Не уходи. Пожа…

- Заткнись! - Эллая оказалась рядом. И рука хлестнула меня по лицу - наотмашь. Так, что голова стукнулась о камень и перед глазами поплыло… - Эррер, давай, не жди!

А потом я успела бросить на него взгляд - и увидеть, что его рука взлетела. Свободная рука!

Эллая разворачивалась, когда всё вспыхнуло! Когда её толкнуло в грудь. Следующее, что я запомнила - её глаза закатываются, и она летит на пол!

В теле почти сразу вновь появилась свобода.

- Холак! - Я даже не думала. Вскочила, спрыгнула с камня - почти рядом с ним.

Он… здесь! Он…

Его рука перехватила кинжал. Движение, от которого кровь застыла.

В следующий миг сталь вошла ему под рёбра.

В следующий миг я поняла, что чувствую всё.

В голове взорвались огни! Мир поплыл. Я ахнула, руки по инерции вцепились ему в плечи - и мы полетели куда-то вниз. Удар коленями об пол отрезвил - но не до конца.

- Аня… - на меня смотрели… знакомые серые глаза.

Одна рука придержала меня за плечо, словно желая помочь. Другая обхватывала рукоять кинжала, и я… просто в диком шоке глядела на этот кусок стали между нами. На его бледные пальцы, которые постепенно разжимались. На тяжело дрогнувшую грудь и алый ореол, проступивший на рубашке.

В голове стало пусто, легко и шумно.

Тело - ватным и чужим.

Холак глухо рыкнул, с силой выдернул кинжал, и мы вместе застыли, держась друг за друга.

Нет… так же не может быть. Вот этого - точно не может!

- Что ты… наделал? - в мыслях я заорала. На деле получился хрип. - Холак!..

- Прости, - он внезапно улыбнулся, на выдохе. Его пальцы, чуть подрагивая, коснулись моих волос. - Теперь… это я. Не знаю, надолго ли, но…

Лоб упёрся мне в лоб. А по телу разливалась боль - сильная, яркая, пробившаяся сквозь действие зелья.

- Ты… З-зачем? Боже!

- Его нужно… остановить. Я больше не позволю ему навредить тебе… Обменять жизнь - не такая плохая идея.

- Ты же справился, - прошептала я, внезапно понимая, что плачу. Слёзы лились из глаз, не доставляя никакого дискомфорта, сами по себе. - Ты же вернулся! Ты говоришь со мной…

- Вернулся, - прошептал он. - А теперь надо разорвать связь. Как изначально хотели - я знаю, что делать. Нужно просто твоё желание… искреннее. И алтарь.

Он попытался путано объяснить, а я пыталась не сойти с ума окончательно. Вокруг не осталось ничего - вот просто ничего! Только его рубашка, которую стремительно заливало алым. Рука, которую он прижал к груди, пытаясь задержать кровь. Солёный запах. И слабость… Мысли толкались в голове. Разорвать нашу связь! А что если… его только связь со мной и держит?

Когда он засыпает, у меня тоже глаза слипаются, но я могу двигаться. Что если он сейчас черпает силы от меня? Или хуже - без связи воля Эррера вновь одержит верх!

Я отвесила себе мысленную пощёчину. Я ведь не совсем безрукая, безногая и безголосая! Я смогу помочь! Это единственное, что важно. Если выбирать - шанс, что он останется жив, но с мнимой угрозой для общества в виде сознания повелителя где-то глубоко, или просто его смерть - тут даже секунду думать не нужно!

- Хорошо, - выдохнула я, - давай.

Он поднялся с каким-то неимоверным трудом. Пара шагов до алтаря - мы едва проделали их, чтобы снова опуститься рядом. Холак взял мою руку, сжал и приложил пальцы к каменной поверхности - на уровне наших голов, почти не глядя.

Я глядела только на него. Борясь с туманом и гулом в ушах.

Просто представь, что ты пьяная, Аня. Представь. Отоспишься - и начнётся новый день, где всё будет хорошо!

- Древняя сила, - прошептал Холак, - прими нас.

Ему не надо было говорить, что делать. Я вспомнила прошлый раз и подумала о нас. О нём. Здесь и сейчас, в этот миг я хочу уйти от него. Но только чтобы вернуться. Ради него!

Пожалуйста!

Его рука дрогнула, по ней побежали светлые ручьи, Холак упёрся лбом в камень и сжимал зубы, пока я мысленно скулила. Что-то вспыхнуло наверху, над нами. В потолок ударил свет, и через несколько секунд зал озарила магия!

А в мою руку потекло что-то.

Как живительный поток. Я схватила воздуха губами, и ненадолго стало легче дышать. Даже боль притупилась - то, что звали здесь древней силой, оказалось приятным, нежным, живым! С губ сорвался стон, и некоторое время я просто… плыла в тёплой реке.

Или пила из огромной чаши после часовой пробежки. Это было здорово. Так здорово, что когда закончилось - я вздрогнула.

Искры влились в меня. Свет погас! Полутьма зала показалась плотной и пугающей. А в теле… появилась неожиданная лёгкость. Будто гора упала с плеч, будто меня разом выдернули из-под толщи воды на воздух!

Наверное, я должна была раскинуть руки в эйфории. Но вместо этого меня затопила пустота. Без него.

И паника.

Холак рядом тихо простонал, меняя положение - и упёрся спиной в камень, тяжело дыша.

- Холак…

- Получилось? - Он… улыбнулся совершенно бледными губами. - Аня…